在一個偶然的機會,朋友跟我談起他幾年前參觀大英博物館的經驗,他很幸運 的碰到博物館正好在舉辦「明:盛世皇朝50 年」(Ming: 50 years that changed China) 的特展。讓他驚訝的倒不是珍寶文物,而是他的外國朋友對明代文化及歷史的看法。那些人可能不是有中國史底子的學者,但卻對明代有一個普遍且矛盾的印象;他們認為:明朝在文化藝術方面,是一個黃金時代,尤以青花瓷及書畫最令他們著迷;但另一方面,卻又鄙夷的認為這個中國與歐洲互相發現對方的時期,正是中國陷入衰弱和落後的開端。細問之下,他們也說不出明代到底是哪裡腐敗或是邪惡,甚至連當時的中國人是不是留辮子都搞不清楚。但這卻實實在在就是很多西方人眼中的大明帝國。
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